クラミドモナスという光を感知できる緑藻の遺伝子を目に注入することにより、特定の疾病で失明した場合は正常時とほぼ同じ視力を回復することが東北大国際高等融合領域研究所の富田浩史准教授（分子生物学）と菅野江里子助教（細胞工学）らの研究で分かった。ラットを使った実験での効果だが、この遺伝子治療を人間に応用して実用化できれば失明の治療につながると期待される。
中途失明者のうち遺伝性の網膜色素変性症や、近年高齢者に増加している加齢黄斑（こうはん）変性症が失明原因の上位を占める。必ず失明に至るとは限らないが、有効な治療法はないという。
これらの疾病で失明した場合、網膜にある光を受け取る視細胞は機能しなくなる。ただ脳に情報を伝える役割を担う網膜の神経節細胞は、正常な状態で残っていることが分かっている。
研究グループはこの点に着目。失明させたラットの実験で、神経節細胞に緑藻の遺伝子を注入して視細胞の機能を新たに与えることに成功した。
さらに視覚の回復程度も検証。緑藻の遺伝子を持つラットの場合、視細胞を壊しても神経節細胞がその機能を代替し、正常な状態と同程度の視力を持つことを証明した。また明暗の差を見分ける能力は正常時よりも高くなった。
ただ緑藻の遺伝子は青色しか感知できないなどの課題もある。今後、サルなどでも検証を重ねた上で臨床試験実施を目指す。
厚生労働省などによると、網膜色素変性症の患者は国内で約２万５０００人、加齢黄斑変性症は５０歳以上の約０．９％に上る。緑藻の遺伝子はこの二つの疾病に起因する失明には有効だが、糖尿病や緑内障による失明には効果がないという。
富田准教授は「現在は人工網膜を使う治療法があるが、解像度が低いという問題がある。遺伝子治療が実現すれば、より簡単に解像度の高い視覚を回復できる可能性が高い」と話している。
研究成果は４日（日本時間５日）、米オンライン学術誌に掲載された。
【出典】河北新報（１１/６） http://www.kahoku.co.jp/news/2009/11/20091106t13031.htm
